При производстве канатов для английского военного флота в них должны были вплетать красную нить, причём так, чтобы её нельзя было удалить даже из небольшого куска. По всей видимости, эта мера была призвана сократить воровство канатов. Отсюда происходит выражение «проходить красной нитью», обозначающее главную мысль, пронизывающую всё литературное произведение. Впервые его употребил Гёте в романе «Избирательное сродство».
Источник:Википедия / Красная нить (метафора)