Слово «миниатюра» происходит от латинского названия красной краски «minium» и первоначально обозначало античные или средневековые картины в иллюминированных манускриптах. Из-за небольшого размера этих картин и созвучия с приставкой «мини» позже произошла этимологическая метаморфоза, в результате которой миниатюрами стали называть любые маленькие рисунки, особенно портретные. Из живописи термин затем проник в литературу, где им стали обозначать произведения небольшого формата.