Когда человек занимается ерундой и тратит время впустую, могут сказать, что он играет в бирюльки. Между тем бирюльками в старину называли специально изготовленные миниатюрные предметы. В эту игру играли представители всех сословий — и взрослые, и дети. Смысл игры заключался в том, чтобы пальцами или специальным крючком зацепить и вытащить бирюльку из общей кучи, не задев остальные.
Источник:Википедия / Бирюльки