Выражение «толочь воду в ступе», обозначающее бесполезное занятие, имеет очень древнее происхождение — его употребляли ещё античные авторы, например Лукиан. А в средневековых монастырях его понимали буквально: провинившихся монахов заставляли толочь воду в качестве наказания.
Источник:Мокиенко В. М. Школьный словарь живых русских пословиц