Ранним картографам необходимо было иметь фиксированное направление, связанное с неподвижным объектом. Таким объектом является Полярная звезда, которая указывает на север. Именно поэтому на картах север традиционно стали изображать вверху, а юг — внизу. С недавнего времени в странах южного полушария, например в Австралии и Новой Зеландии, популярны «перевёрнутые» карты с югом вверху. Их также используют в образовании, чтобы показать условность привычного изображения мира на карте.