В античные времена Средиземное море и его прибрежные территории были центром обитаемого мира. Картографы наиболее подробно изображали земли к северу от него, поэтому уже тогда верх карт ориентировали на север. Однако на китайских картах того же времени сверху был юг, а на чуть более поздних арабских — восток. На средневековых европейских картах богословы тоже помещали восток наверх, так как там, согласно библейскому преданию, находился рай. Лишь с 15 века античная традиция начала возвращаться, и окончательно её закрепило распространение компаса со стрелкой, указывающей на север.
Источник:Вокруг света / Почему стороны света на картах расположены именно так?