Бурлакам для выполнения своей работы вовсе не обязательно было идти по берегу. Существовали конструкции расшив, при которых бурлаки шли по палубе, подтягивая судно канатом к заранее завезённому выше по течению якорю. В 19 веке бурлацкое судоходство на Волге было частично вытеснено конной тягой, когда по палубе ходили и выполняли ту же работу лошади. Иван Кулибин придумал и испытал водоход — судно, подтягиваемое к якорю за счёт вращения колёс самим течением реки, но из-за высокой стоимости проект не получил широкого распространения.
Источники:Википедия / Водоход Ивана КулибинаВикипедия / Коноводное судно