В связи с недавними нашумевшими на Урале событиями будет полезно внести ясность в терминологию космических объектов, залетающих на Землю. Одних только слов с корнем «метеор» целых три — как тут не запутаться?
Начнём с самого простого — метеорита. Метеоритом называют то, что уже упало на Землю. Пока же оно носится в космосе, его называют метеороидом. Метеороиды — это мини-астероиды, от 30 м в диаметре и меньше, вплоть до песчинок. Несмотря на малые размеры, попадая в атмосферу на огромной скорости (десятки километров в секунду) метеороиды раскаляются и оставляют кратковременный, но яркий след — явление, известное как метеор. Наиболее яркие и заметные метеоры иногда называют болидами. Множество метеороидов, попавшихся на пути нашей планеты, вызывает метеорные потоки.
Следует различать метеорные потоки и метеоритные дожди. Например, ежегодно в августе Земля проходит через остатки хвоста давно улетевшей кометы, в результате чего мы наблюдаем россыпь падающих звёзд — метеорный поток Персеиды. А вот метеоритный дождь — событие далеко не романтическое. Крупные метеороиды под напором воздуха могут раздробиться на множество кусков и, не сгорев до конца, выпасть на землю в виде настоящего каменного града.
Любопытно, кстати, что не так давно, каких-то сто лет назад, метеорами (от греческого meteora — «небесные явления») называли любые погодные явления: дождь, ветер, туман, грозу, радугу и так далее. Отсюда же и название науки метеорологии, занимающейся отнюдь не астрономическими наблюдениями.
